marzo 28, 2024
Cobalto

Cobalto: propiedades, valencias, aplicaciones…

La palabra cobalto es de origen alemán y significa duende. Es un elemento químico metálico, Co, con número atómico de 27 y un peso atómico de 58,93. Por las similitudes en sus propiedades físicas se parece al hierro y al níquel tanto en estado libre como combinado.

El sueco George Brandt, además de ser el químico que lo examinó como elemento, fue quien rebeló que el cobalto era el responsable del azul intenso en el vidrio. Se observan trazas de este elemento en muchos minerales de hierro, níquel cobre, pata, magnesio y zinc, pero los minerales de cobalto importantes en el comercio son los arseniuros, óxidos y sulfuros.

Propiedades del cobalto

Se consigue en forma sólida y por lo general es metálico, con un tono gris. Este tiene resistencia al agua y al viento, es decir, no se desgasta. Sin embargo, cede ante los ácidos sulfúricos, clorhídricos y nítricos.

Este mineral se encuentra entre los elementos de transición que puede ubicarse en el centro de la tabla periódica. Debido a que sus electrones están estructurados en el orbital d, su posición en dicha tabla es el bloque D.

Usos del cobalto

Tiene diversos usos en muchas ramas, veamos algunos de ellos:

El cobalto en la industria

El óxido de cobalto lito se utiliza en la fabricación de baterías de litio. También las pilas recargables hechas a base de níquel-hidruro metálico constan de porcentaje de dicho elemento.

Este mineral también se conoce por su dureza, es por eso que se prefiere en la fabricación de turbinas de aviones. Además, constituye un componente fundamental para crear aleaciones de acero.

La estética y el cobalto

Muchas piezas de joyería tienen entre sus elementos cobalto galvanizado, lo que lo hace más resistentes a la oxidación. Igualmente se utiliza en la cerámica, esmalte, porcelano, entre otros.

En las aleaciones también está presente el cobalto. Una aleación con el acero conocida como acero de cobalto se usa para la creación de imanes permanentes. Aleaciones térmicamente resistentes, conocidas también como superaleaciones que lo contienen, se usan en la industria de motores y válvulas de motor.

El cobalto y el arte

En cerámicas y pinturas se utiliza igualmente, en estas tiene una función de secador y catalizador.

Efectos del cobalto

Cobalto

Más allá de sus beneficios, este mineral también tiene aplicaciones en las grandes industrias. Muchos de los estudiosos del cobalto han declarado y demostrado que es un metal distinto a todos los conocidos. A continuación se exponen con mayor claridad sus aspectos favorables y desfavorables:

En Cuba

El cobalto constituye el mineral más estratégico que tiene Cuba. En conjunto con una refinería cubana en Canadá, produce 15 % del cobalto mundial con alto porcentaje de pureza.

En este mineral Cuba tiene una importante riqueza puesto que con él se hacen considerables producciones de baterías.

En medicina

Tiene notables beneficios en tratamientos médicos contra el cáncer pero debe ser utilizado con mesura porque puede ser altamente tóxico para los seres humanos.

Al igual que el Cesio-137, el cobalto constituye la mejor fuente de radiación gama debido a su elevada energía y los largos periodos de semidesintegración. La mayoría de las instalaciones de procesamiento de radiaciones médicas utilizan cobalto-60, como también es conocido.

En muchas instalaciones de teleterapia se utiliza el cobalto-60 el cual, al aplicarse en determinadas partes del cuerpo, elimina las células que crecen rápidamente, como es el caso de las células cancerígenas.

Si bien todo tiene ventajas y desventajas, es importante destacar que la exposición a esta sustancia durante unos pocos minutos puede causar la muerte. Por lo que existen desafíos relacionados con su uso médico del tipo de preocupaciones de seguridad y el transporte de las fuentes de cobalto-60.

Lo que sí queda claro es que el porcentaje de beneficios es elevado. Para confirmarlo se ha demostrado que forma parte de la vitamina B12, la cual es esencial para la salud humana debido a que esta vitamina es un compuesto de coordinación del cobalto que se encuentra en la naturaleza. También es utilizado para tratar la anemia en mujeres embarazadas debido a su producción de glóbulos rojos.

En el ambiente

Los isótopos radiactivos del cobalto no están presente de forma natural en el medio ambiente, pero estos son liberados a través de las operaciones de plantas de energía nuclear y accidentes nucleares. Esto tiene una vida de desintegración media corta y no son particularmente peligrosos.

El cobalto se mueve solo bajo condiciones ácidas, pero al final la mayoría terminará en el suelo y sedimentos. Este puede reaccionar con las partículas del suelo o el agua o con otras. Así mismo, en los suelos que contienen bajas cantidades de cobalto, es posible que sus plantas tengan deficiencia de dicho mineral, lo que tendrá consecuencias en los animales.

Por otra parte, los suelos cercanos a la las minas y las fundiciones contienen altas cantidad de cobalto, así que cuando los animales se alimentan de esas plantas puede causar efectos sobre su salud. Este elemento se acumulará en las plantas y en cuerpos de animales que comen esas plantas, pero no es conocido que el cobalto sufra biomagnificación en la cadena alimentaria. Debido a que las frutas, vegetales, peces y otros animales que nosotros comemos usualmente no contienen altas cantidad de este elemento.

En el organismo humano

Las personas que trabajan en industrias de cobalto son las más vulnerables a tener algún riesgo de intoxicación y con el tiempo presentar problemas respiratorios, en mayor o menor grado, de acuerdo a la concentración de este elemento que se presente en el aire. De igual modo, estos trabajadores industriales pueden presentar problemas de salud tales como enfermedades de la piel) sobre todo en la zona de la cara) estomacales y cardiovasculares.

El cobalto radioactivo es altamente nocivo para la salud humana. Los daños se verán incrementados debido a la cantidad y el tiempo de exposición que tenga sobre un material con radioactividad de este elemento.

Tomar, comer, tocar y respirar con un elemento radioactivo de cobalto cerca, puede generar otras patologías. En este caso pueden mencionarse la disminución en los glóbulos blancos, la disminución del sistema inmunológico, y la esterilidad o infertilidad.

Con la breve descripción del cobalto puede notarse que existen elementos que lo hacen valioso. Sin embargo, es necesario tener en cuenta que no debe abusarse de su uso por las implicaciones que presenta para la salud.

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