cerio

Cerio, ¿qué es y para qué sirve?

Continuamos con nuestro recorrido por los elementos del grupo 6 de la tabla periódica, los conocidos lantánidos. En esta ocasión, nos enfocaremos en el cerio, un elemento de aspecto similar al hierro y con aplicaciones variadas en diversos campos.

Este particular elemento es el más abundante del grupo de las tierras raras y se puede encontrar fácilmente en distintos minerales de la corteza terrestre.

Si te interesa conocer más sobre él, quédate hasta el final, pues es momento de enseñarte todo lo referente a este elemento. ¡Vamos a comenzar!

qué es el cerio

¿Qué es el cerio?

El cerio es un elemento químico cuyo número atómico es el 58. Como mencionamos en un inicio, este pertenece al grupo de los lantánidos, siendo el segundo del mismo y ubicándose entre el lantano y el praseodimio.

Al hablar de su apariencia física, muchos suelen mencionar al hierro, pues comparten un tono gris metálico muy similar. Sin embargo, a diferencia de este último, el cerio se oxida con gran facilidad al entrar en contacto con el aire, ganando un color rojizo rápidamente.

Se trata de un elemento muy dúctil y de gran abundancia, representando un 0,0046% del total de la corteza terrestre.

Para conseguir un poco de este material, se suele recurrir a diferentes minerales, siendo los más comunes la cerita, la bastnasita y la monacita.

Gracias a la facilidad que tiene para encontrarse, distintas industrias han puesto el ojo sobre este elemento, encontrando en él una materia prima muy económica. Producto de esto, es utilizado en campos tan variados como la fabricación de esmalte y de instrumentos ópticos.

Propiedades químicas del cerio

  • Símbolo: Ce
  • Número atómico: 58
  • Masa: 140,116
  • Estados de oxidación: 3,4
  • Densidad: 6689kg/m3
  • Punto de fusión: 798°C
  • Punto de ebullición: 3426°C
  • Radio atómico: 185 pm

Descubrimiento del elemento

La historia de su descubrimiento, se traslada a 1803, a manos del químico alemán Martin Heinrich Klaproth y el médico Jöns Jacob Berzelius; de manera independiente, también se le suele atribuir a Wilhelm von Hisinger.

Si bien Hisinger fue el primero en encontrar elemento, la dupla conformada por el químico y el médico se encargó de identificar y documentar todo para que el cerio fuera admitido como un descubrimiento suyo.

El nombre del mismo está inspirado en Ceres, un planeta enano que fue encontrado en 1801; asimismo, comparte nombre con la diosa romana de la agricultura.

Características del cerio

  • Si bien es fácil de encontrar dentro de algunos minerales, conseguirlo en su estado puro es bastante complicado
  • Al ser expuesto al aire, se oxida con rapidez
  • Presenta un color gris metálico similar al hierro, pero, también se pueden ver coloraciones blanco brillante
  • Es un metal muy abundante en la corteza terrestre, consiguiendo proporciones similares a las del cobre
  • Posee altos niveles de inflamabilidad
  • Encontrarlo solo es raro, ya que suele estar acompañado de bastnasita y monacita
  • A pesar de ser el miembro de los lantánidos más común, países como China, India, Estados Unidos, Vietnam, Rusia, Australia y Brasil, son grandes productores del mismo
  • Sus niveles de toxicidad son bajos y es casi imposible que afecte al organismo. No obstante, exponerse por mucho tiempo a polvo de cerio, puede ser el detonante de enfermedades pulmonares o metabólicas

Características físicas

  • Posee altos niveles de ebullición y fusión, pero, se puede manejar con facilidad
  • Gracias a su composición blanda y alta maleabilidad, en ocasiones es confundido con metales como el plomo o el estaño
  • En condiciones estándar, el cerio se encuentra en estado sólido
  • Cuenta con cualidades electromagnéticas
  • Su índice de dureza en la escala de Mohs es de 2,5
  • Funciona perfectamente como conductor eléctrico y térmico

¿Para qué sirve el cerio?

De forma similar al resto de elementos que forman parte de las tierras raras, el cerio tiene propiedades que lo vuelven apto para diferentes usos. Algunas de las aplicaciones más comunes de este elemento, son:

  • Su uso principal reside en la industria petrolera, siendo este elemento uno de los catalizadores usados durante el cracking
  • Fabricación de convertidores catalíticos para motores de combustión interna
  • El óxido de cerio es aprovechado en distintas industrias gracias a sus propiedades abrasivas, perfectas para pulir cristales, lentes y reflectores. Asimismo, se utiliza como opacificante en fritas claras, usado en la formulación de esmalte vítreo
  • En la fabricación de imanes, utilizándose como elemento de aleación
  • Las aleaciones que se pueden hacer con este elemento, también son utilizadas en la fabricación de encendedores y piedras de mecheros
  • Ampliamente utilizado para fabricar fuegos artificiales
  • En algunos países, se utiliza como medicamento para las quemaduras bajo el nombre de flammacerium; también es usado como tratamiento para otras enfermedades, pero, mezclado con otros compuestos
  • En la antigüedad, el cerio era empleado para incrementar la luz en las lámparas de gas
  • Se puede utilizar como material cerámico o para la creación de cerámica

como se extrae el cerio

Efectos del cerio

Puede que a simple vista y por sus características, el cerio no se considere como una gran amenaza. No obstante, es importante resaltar sus efectos secundarios sobre la salud y el ambiente

En la salud

Ya que es utilizado en la elaboración de ciertos equipos, no es raro que haya presencia del elemento en televisores, lámparas y cristales. Dejando esto de lado, es raro encontrarlo en la naturaleza como una amenaza.

Por otro lado, el óxido de cerio puede ser encontrado en ambientes de trabajo, significando un riesgo gracias a sus partículas finas que pueden ser inhaladas. En el peor de los casos, la exposición constante a este elemento puede provocar embolias pulmonares.

Finalmente, otra componente que afecta al organismo es el cloruro de cerio, pudiendo inducir un fallo cardiovascular o hepático si se suministra por vía intravenosa.

En el ambiente

Altas cantidades del elemento son vertidas en el ambiente todos los años, pues es uno de los pilares del cracking en la industria del petróleo. De igual forma, tirar aparatos electrónicos puede contribuir a la contaminación con el elemento.

Este cerio se acumula de forma gradual en las aguas y los suelos, logrando altas concentraciones del mismo que pueden afectar a los humanos y animales.

En caso de estos últimos, puede provocar daños a sus membranas celulares, perjudicando el proceso de reproducción y afectando significativamente su sistema nervioso.

composición de los lantánidos


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